Le Mage du Kremlin

Russie, années 1990. L'URSS s'effondre et le pays se reconstruit dans le désordre. Vadim Baranov, passé par l'art contemporain puis par la télé-réalité, sait mieux que personne fabriquer une image. Ce talent le mène jusqu'à un ancien agent du KGB en pleine ascension, dont il devient le conseiller officieux.

Installé au centre du système, Baranov écrit les discours, règle les apparitions, oriente les perceptions. Une seule chose lui échappe : Ksenia, insaisissable, qui incarne la sortie possible hors de cette mécanique d'influence.

Quinze ans plus tard, retiré et silencieux depuis longtemps, il accepte enfin de raconter. Son récit brouille la frontière entre ce qu'il a cru et ce qu'il a fabriqué.

Le casting

Paul Dano tient le film de bout en bout dans le rôle de Baranov, cet arriviste qui joue moins de la force que de la rouerie, et qu'il installe tout en retenue. Face à lui, Jude Law compose un Poutine qui n'a pourtant qu'un second rôle à l'écran : c'est l'une des idées les plus intéressantes du film, ce pouvoir qui pèse sur tout le monde sans occuper le cadre. La ressemblance physique a marqué les spectateurs, la froideur encore plus.

Alicia Vikander joue Ksenia, seule échappée hors du système, et Jeffrey Wright assure la narration qui structure le récit. Autour d'eux, Tom Sturridge, Will Keen en Berezovski et une galerie de figures réelles de la Russie post-soviétique : Setchine, Prigojine, Limonov.

Le film derrière le film

L'origine du projet tient à une coïncidence de voisinage : Assayas et Giuliano da Empoli habitent le même coin reculé de Toscane, et l'écrivain lui avait envoyé son roman à sa sortie. Assayas a d'abord refusé, jugeant le livre trop abstrait, trop porté par les dialogues, avec des réflexions sur le pouvoir et l'histoire russe qui lui semblaient difficiles à filmer.

C'est l'enthousiasme d'Emmanuel Carrère pour le livre, rapporté par leur agent commun, qui a débloqué l'adaptation. Le tournage, lui, s'est fait en Lettonie et n'a rien eu d'une promenade.

Réception

Presse et public se rejoignent autour de 3,5 sur 5, ce qui pour un film pareil est presque un aveu : la critique cinéma est restée tiède, mais le film a fait beaucoup plus de bruit chez les commentateurs politiques que dans les pages culture. 688 014 entrées en France.

Où le voir

Sorti en salles le 21 janvier 2026, après une première en compétition officielle à la Mostra de Venise le 31 août 2025. Disponible sur Canal+ en SVOD, et en VOD sur Canal VOD, ARTE Boutique et SOONER.