Clayface : qui est ce méchant de Batman ? De l’acteur vexé de 1940 au monstre de Mike Flanagan

Il n’a pas de cape, pas de gadget, pas de plan pour dominer Gotham. Il a juste un problème de visage. Depuis mercredi, Clayface occupe les salles avec un film d’horreur à son nom, et une bonne partie du public se pose la même question en sortant : mais c’est qui, ce type en pâte à modeler ? Un second couteau de Batman ? Un monstre de série B ? Un acteur raté ?

Un peu tout ça. Clayface n’est pas un méchant, c’est un costume que se sont refilé une demi-douzaine de personnages depuis 1940. On fait les présentations, du premier au dernier, puis on vous dit où le voir en dehors des salles. Rassurez-vous : rien ici ne gâche le film.

Clayface en trente secondes

Un homme, souvent acteur, souvent défiguré, transformé en masse d’argile vivante capable de prendre n’importe quelle forme et n’importe quel visage. C’est l’un des plus vieux ennemis de Batman, et l’un des plus tristes : là où le Joker veut le chaos et le Pingouin veut l’argent, Clayface veut surtout redevenir quelqu’un. C’est précisément ce qui intéresse le cinéma d’horreur.

Basil Karlo, l’acteur qui ne supportait pas d’être remplacé

Juin 1940, Detective Comics numéro 40. Bill Finger et Bob Kane, les créateurs de Batman, inventent Basil Karlo, vieille gloire des films d’épouvante. Quand un studio remake l’un de ses classiques sans lui, il enfile le masque de son ancien personnage, Clayface, et se met à tuer l’équipe du tournage. Pas de pouvoir, pas d’argile vivante : juste un comédien vexé avec un masque. Le nom est trouvé, le thème aussi. Clayface sera toujours une histoire d’acteurs et de visages perdus.

Karlo reviendra des décennies plus tard, dans l’arc The Mud Pack à la fin des années 1980, en s’injectant le sang de ses successeurs pour devenir le plus puissant de tous. Et en 2016, dans le Detective Comics de James Tynion IV, il tente même la rédemption en rejoignant l’équipe de jeunes justiciers entraînée par Batman et Batwoman. Spoiler : Gotham ne fait pas de cadeau aux repentis.

Matt Hagen, le vrai monstre d’argile

Décembre 1961, Detective Comics numéro 298. Bill Finger remet le couvert, cette fois avec Sheldon Moldoff. Matt Hagen est un chasseur de trésors qui tombe, au fond d’une grotte, sur un bassin de protoplasme radioactif. Il en ressort capable de se transformer en tout ce qu’il veut, homme, animal ou objet. Seul souci : l’effet ne dure pas, et il doit sans cesse retourner se baigner dans sa mare. C’est lui, le premier vrai Clayface métamorphe, et c’est lui que le film de 2026 met en scène.

Sauf que le cinéma lui a greffé le métier de Karlo. Dans le film, Hagen est un gamin des rues de Gotham devenu star montante d’Hollywood, défiguré par un baron du crime, qui accepte un traitement expérimental pour retrouver son visage. L’idée ne sort pas de nulle part : elle vient d’un dessin animé de 1992.

Feat of Clay, l’épisode qui a tout changé

En 1992, Batman: The Animated Series consacre un épisode en deux parties, Feat of Clay, à l’origine du personnage. Matt Hagen y est un acteur de cinéma défiguré dans un accident, devenu accro à une crème miracle qui lui rend ses traits pour quelques heures. Son fournisseur, un industriel véreux, finit par le noyer dans le produit. Hagen se réveille en flaque, et en monstre. Ron Perlman lui prête sa voix.

Ces deux épisodes ont fixé l’image du Clayface moderne : un homme qui a perdu son visage avant de perdre son corps, plus victime que méchant. C’est cette version que Mike Flanagan a citée comme point de départ quand il a écrit le scénario du film.

Les autres visages d’argile

Le film : ce qu’il faut savoir

EN SALLES DEPUIS LE 21 OCTOBRE

CLAYFACE

Matt Hagen, star montante d’Hollywood, est défiguré par un baron du crime. Une scientifique en marge du système lui propose un traitement expérimental qui lui rend son visage, puis commence à remodeler son corps sans lui demander son avis. Réalisé par James Watkins, écrit par Mike Flanagan et Hossein Amini.

VOIR LA FICHE

• Le casting : Tom Rhys Harries en Matt Hagen, Naomi Ackie en Caitlyn Corr, la scientifique, Max Minghella en inspecteur de Gotham, avec Eddie Marsan et David Dencik.
• Le réalisateur : James Watkins, l’homme d’Eden Lake, de La Dame en noir et du remake de Speak No Evil. Un spécialiste de la gêne qui monte, pas des explosions.
• Le genre : body horror assumé, avec La Mouche de Cronenberg comme boussole revendiquée par DC Studios. 1h49, interdit aux moins de 12 ans avec avertissement en France.
• La place dans l’univers DC : troisième film du DC Universe de James Gunn et Peter Safran, après Superman et Supergirl. Pas besoin d’avoir vu les autres : Batman n’y fait pas d’apparition annoncée.
• L’accueil : au moment où on écrit, 3,1 sur 5 pour la presse sur AlloCiné (12 critiques), 3,3 pour les spectateurs, et 75 % de critiques positives sur Rotten Tomatoes avant la sortie américaine du 23 octobre. Plutôt bien parti pour un film à 40 millions de dollars, petit budget à l’échelle des super-héros.

Où voir Clayface en dehors des salles

Le Matt Hagen du film n’est pas une création isolée : c’est le même personnage que celui croisé dans Creature Commandos, la série animée qui a lancé le nouvel univers DC fin 2024 sur HBO Max. Dans l’épisode 5, un métamorphe se fait passer pour une autre afin de manipuler Amanda Waller et Rick Flag. D’après James Gunn, le film se déroule avant la série : vous pouvez donc la regarder après, comme une suite.

La voix de ce Clayface animé, c’est Alan Tudyk, qui le doublait déjà dans la série animée Harley Quinn, elle aussi sur HBO Max. Là, changement de registre total : Clayface y est un comédien de théâtre persuadé d’être un immense acteur, qui transforme chaque braquage en audition. Si le film vous a plombé le moral, c’est le remède. Côté jeux vidéo, il sert de boss dans Batman: Arkham Asylum et Arkham City, et les enfants l’ont peut-être croisé dans Lego Batman, le film.

Si vous avez aimé Clayface

CREATURE COMMANDOS

Sept épisodes de vingt-cinq minutes : une équipe de monstres envoyée en mission suicide par Amanda Waller, avec Clayface en invité surprise. Saison 2 attendue en 2027. Sur HBO Max.

SERMONS DE MINUIT

La mini-série de Mike Flanagan, le scénariste de Clayface : un prêtre, une île, des miracles qui tournent mal. Sept épisodes d’horreur qui prennent leur temps. Sur Netflix.

THE SUICIDE SQUAD

Le film de James Gunn qui a servi de brouillon à son univers DC : des méchants de seconde zone, Amanda Waller, et une belette qu’on retrouve dans Creature Commandos. Sur HBO Max et Netflix.

Les autres sorties du 21 octobre, de Karma à Wicker, sont dans nos sorties cinéma de la semaine. Pour prolonger le frisson, nos onze séries d’horreur pour Halloween vous attendent, et notre classement des séries de Mike Flanagan vous dira par laquelle commencer.