La Diagonale du fou

Drame franco-suisse oscarisé. À Genève, un champion du monde soviétique affronte un dissident passé à l'Ouest, et la partie devient une affaire d'État.

L'histoire

Genève, championnat du monde d'échecs. D'un côté Akiva Liebskind, tenant du titre, soviétique loyal, fatigué, entouré d'une délégation qui le surveille autant qu'elle le protège. De l'autre Pavius Fromm, son ancien élève, jeune, nerveux, passé à l'Ouest et devenu apatride. Autour de la table, deux femmes : l'épouse de Liebskind, restée à Moscou, et celle de Fromm, retenue en URSS et soudain autorisée à venir. Chaque coup joué devient un argument dans une négociation qui se déroule ailleurs.

Une histoire vraie

Richard Dembo s'est inspiré des matchs Karpov contre Kortchnoï de 1978 à Baguio et de 1981 à Merano, où le champion soviétique affrontait un dissident dont la famille était retenue en URSS. Le film reprend tout : les psychologues dans la salle, les yaourts suspects, les lunettes miroir, la guerre psychologique menée hors de l'échiquier. Rien de ce qui semble invraisemblable n'a été inventé.

Ce que le film dit des échecs

C'est le grand film sur les échecs comme arme politique. Dembo filme peu les pièces et beaucoup les visages, parce que l'enjeu n'est pas la combinaison mais qui va craquer le premier. Il montre aussi le lien maître-élève, cette intimité étrange entre deux hommes qui se connaissent par cœur et n'ont plus le droit de se parler.

Qui joue dedans

Michel Piccoli est magistral en champion vieillissant, épais et las, face au jeune Alexandre Arbatt, nommé au César du meilleur espoir pour ce rôle. Liv Ullmann et Leslie Caron jouent les deux épouses, et Jean-Hugues Anglade, Michel Aumont, Daniel Olbrychski et Wojciech Pszoniak complètent une distribution européenne remarquable. La musique est de Gabriel Yared.

Pourquoi il faut le voir

Premier film de Richard Dembo, La Diagonale du fou a remporté l'Oscar du meilleur film étranger en 1985 pour la Suisse, le Prix Louis-Delluc et le César de la meilleure première œuvre. C'est aussi, quarante ans plus tard, un document saisissant sur ce qu'était la guerre froide au quotidien.

Où le voir

En France, le film est disponible en location en VOD, notamment sur ARTE Boutique et VIVA by Videofutur.