Les Joueurs d'échecs

En 1856, deux nobles indiens s'acharnent sur un échiquier pendant que les Anglais annexent leur royaume. Satyajit Ray filme l'aveuglement d'une caste.

L'histoire

Royaume d'Oudh, 1856. Le roi Wajid Ali Shah préfère la poésie et la musique au gouvernement, pendant que la Compagnie des Indes orientales prépare tranquillement l'annexion de son territoire. À quelques rues du palais, deux propriétaires terriens, Mirza et Mir, désertent leurs épouses, leurs terres et leurs devoirs pour enchaîner des parties interminables. Quand la ville devient trop bruyante, ils vont jouer plus loin. Les troupes du général Outram, elles, avancent.

Le rôle des échecs

Les échecs ne sont pas ici un sport de compétition mais une métaphore tenue de bout en bout. Pendant que les deux joueurs déplacent leurs pièces, un autre joueur déplace des armées sur une carte plus grande, et eux ne sont que des pions. Ray pousse l'ironie jusqu'au bout : ses héros finissent par adopter les règles anglaises du jeu, plus rapides, au moment précis où l'Angleterre prend leur pays.

Pourquoi il faut le voir

C'est le seul long métrage en hindi de Satyajit Ray, et l'un de ses films les plus ouvertement politiques. La mise en scène est d'une élégance froide, la reconstitution somptueuse, et le ton oscille en permanence entre comédie de mœurs et constat d'effondrement. Rarement un film aura rendu la décadence à la fois aussi drôle et aussi accablante.

Qui joue dedans

Sanjeev Kumar et Saeed Jaffrey forment le duo de joueurs, tous deux d'une justesse comique remarquable. Richard Attenborough incarne le général Outram avec une courtoisie glaçante, et Amjad Khan, révélé par Sholay, compose un roi mélancolique et musicien. Shabana Azmi joue l'épouse délaissée, et Amitabh Bachchan assure la narration.

Où le voir

Le film n'est pas proposé en streaming en France à ce jour. Il reste accessible en DVD et ressort régulièrement en salle dans les rétrospectives consacrées à Satyajit Ray.