Le Joueur d'échecs

Film muet français de 1927 : un insurgé polonais se cache dans l'automate joueur d'échecs du baron de Kempelen. Grande fresque de Raymond Bernard.

L'histoire

Vilnius, 1776. La Pologne est sous domination russe et Boleslas Vorowski, jeune patriote, prend les armes. Blessé, traqué, il trouve refuge chez son maître d'armes, le baron von Kempelen, mécanicien de génie qui vient d'achever un automate joueur d'échecs. Boleslas se glisse à l'intérieur de la machine. L'automate part pour Moscou divertir Catherine II, et la supercherie devient une question de survie.

Une histoire vraie

Le Turc mécanique du baron Wolfgang von Kempelen a réellement existé, exhibé dans toute l'Europe à partir de 1770 et resté célèbre comme l'un des plus longs canulars de l'histoire des automates. Raymond Bernard greffe cette légende sur l'insurrection polonaise et en tire une superproduction : trente-cinq décors bâtis aux studios de Joinville, une façade de Palais d'Hiver de cinq mille mètres carrés, des charges de cavalerie tournées en Pologne avec l'aide de l'armée.

Ce que le film dit des échecs

L'échiquier est ici un cheval de Troie. Chaque partie gagnée par l'automate humilie l'occupant russe devant sa propre cour, et le jeu devient un acte de résistance déguisé en attraction de foire. La séquence où la machine refuse de laisser tricher l'impératrice est l'un des grands moments du muet français : tout s'y joue dans un simple mouvement de bras articulé.

Qui joue dedans

Pierre Blanchar est Boleslas Vorowski, rôle qui le lance vraiment. Charles Dullin, fondateur du Théâtre de l'Atelier, compose un baron von Kempelen inoubliable. Édith Jéhanne joue Sophie Novinska et Camille Bert le général Nicolaïeff. Pierre Batcheff, deux ans avant « Un chien andalou », apparaît en prince Serge Oblomoff.

Pourquoi il faut le voir

Parce que c'est du grand spectacle muet doté d'une partition orchestrale originale signée Henri Rabaud, chose rare à l'époque. Longtemps mutilé, le film a été restauré dans les années 1980 par Kevin Brownlow et David Gill à partir d'éléments dispersés dans plusieurs archives européennes, puis présenté à Londres en 1990 avec l'orchestre dirigé par Carl Davis.

Où le voir

« Le Joueur d'échecs » est proposé en abonnement sur Gaumont Classique, qui a remis le film en circulation en 2020.